Дифференциация — ключевое понятие теории семейных систем Боуэна, характеризующее людей по степени слитности или раздельности эмоционального и интеллектуального функционирования.
В недифференцированном состоянии человек «ведется» инстинктивно-эмоциональной сферой, причем не только и даже не столько собственной, сколько различными взаимосвязями в малых (и больших) образованиях, в которые он входит, прежде всего — в семейной системе. У дифференцированного человека, напротив, интеллект не «склеен» с инстинктивно-эмоциональной сферой, независим от нее (это и есть дифференциация). Такой человек способен составить себе когнитивное представление о ситуации, он «думает сам» и не попадает, как пишет Боуэн, «в ловушку мира чувств». Ему свойственны автономность, стрессоустойчивость, гибкость.
Боуэн вводит «шкалу дифференциации Я», утверждая, что людям свойственны все градации дифференциации. Полностью дифференцированный человек — труднодостижимый идеал. Степень дифференцированности у разных людей может быть весьма различной, в том числе может меняться во времени, в зависимости как от психофизиологического состояния человека (пробужденность, тревожность и т.п.), так и от меры давления со стороны семейной системы.